Институционалната система на ЕС е единствена по рода си в целия свят. Общностните институции не се подчиняват на класическия принцип за разделение на властите – законодателна, изпълнителна и съдебна.

Страните-членки на Съюза делегират част от своите правомощия за взимане на решения на европейските институции. Те са независими институции и представляват интересите на Съюза като цяло, страните-членки и техните граждани.

Като уникална властова структура, „правова общност“ предназначението на ЕС е да упражнява предоставени му от членуващите държави властови правомощия. Това е „нов правен ред, в полза на който държавите ограничават, във все по-широки сфери, суверенните си права и чиито субекти са не само държавите-членки, но също и техните граждани“.